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在很多文学作品中，特别是神话类型的作品，常常出现一种叫做“元神出窍”的法术。例如，在《西游记》这本书中，孙悟空就多次使用元神出窍的术法。比如，在与车迟国的三位大仙斗法时，二师兄发现猴哥一动不动，就知道他的元神已经离开了身体飞出去了。
《封神演义》中还有一个故事，是关于袁洪和杨戬的大战。当时，袁洪在战斗中突然施展了元神出窍之术。他的元神从泥丸宫中飞出，并化身为一只小猴，手持大棒猛砸向杨戬。那么，这个“元神出窍”的法术究竟是什么？它为何如此神奇？
“元神”是一个术语，常见于中国的哲学、宗教和文化领域。它指的是人体内的一种超越生物本体的精神实体，也被视为人的本质和灵魂的核心。元神被认为是不朽的，不受时间和空间的限制，具有超越身体的能力和智慧。在不同的文化和传统中，对元神的解释可能有所不同，但它都代表了人的精神层面和内在的超越性质。
在回答问题之前，让我们先来了解一下什么是“元神”？元神是道家修炼的术语，但它并不指代任何具体的个体，它是无名无形的。修行者通过修炼可以让元神离开肉体而在天地间自由游走（也就是元神出窍），甚至可以舍弃肉体而单独存在，或者实现飞升，或者转世。
第一次经历"元神出窍"时，人们会感到"山河崩溃，大地平静"。此时，人们会意识到自己与天地万物合一，或者说是发现宇宙和万物并不存在与我之间的区别，初步证实了第八识的存在，首次真正地证明了"人无我，法无我"的道理。然而，"元神出窍"并不是指一个实际的、独立存在的"元神"可以离开身体，只能是阳神或阴神能够出窍，而非元神。这只是道教内炼中的一个阶段，也是必须经历的过程之一。
以下是关于元神的四个层次的解释：
第一层是身体层面的元神，也称为“生命本能”。在这个层次上，元神主要负责保持身体的正常运转，控制呼吸、心跳、消化等基本生理功能。
第二层是情感层面的元神，也称为“情感波动”。在这个层次上，元神主要负责控制情绪，例如愤怒、悲伤、快乐等。它还可以引导人们的欲望和动机。
第三层是意识层面的元神，也称为“知觉与思维”。在这个层次上，元神主要负责控制思考和意识活动，帮助人们理解复杂的思想和概念，从而形成新的认知和见解。
第四层是灵性层面的元神，也称为“超越自我”。在这个层次上，元神主要负责探索灵性领域，并连接个体与宇宙、神性和人类之间的关系。这种联系可以帮助人们找到内心的平静和智慧，以实现更高层次的自我和目的。
由于不同的修行宗派和法门，每个派别对于元神的解释都不尽相同，并且其中包括了许多不能公开传授和保密的法门。下面是关于四重元神的释义。
1、元神的首要解释是指一个人前世的身份。元神是我们过去时的自我，我们在今生中转世，或经历千次轮回，有时投生在鬼道或畜生道，有时也因为前世修行精进而成为天人或神仙的弟子...大家都知道，有些人生来就有替身关口，这是因为他们的前世并非凡人，而是神仙转世、降世或被贬下界等等。因此，他们前世的身份就是他们的元神，代表着他们原本的神籍和身份。由于投胎后忘记了前世的事情，因此不知道自己的元神是什么，这就是元神的第一种解释。这种解释相对简单明了，经常被外道利用，假借元神之说来进行迷信行为。
2、元神有第二种解释，它代表一个人三魂七魄的总称。一个健康正常的人都有自己的三魂七魄。当遭受到外界的惊吓、剧烈碰撞或身体受到伤害时，三魂七魄会自动分离出体。如果分离时间过长，轻者会变得痴呆，重者会死亡。分离后的三魂七魄被称为人的元神。这个解释主要用于学院派，被中医和行气流派广泛采用，具有实际参考价值，但并不全面。
3、元神的第三种解释是指代一个人在修行中达到的果位。在很多传统中，第三种解释包括了前两种解释的内容。通过专门的修行，元神能够看到前世的身份和离开肉体后的今生形态，这就是修行果位的元神，也可视为一次重生和一个新的个体。修行的元神具备无限的能力和强大的磁场。千里传音、万里呈相等殊胜的现象，都可以用来形容修行果位的元神。
《性命圭旨》中记载：“修炼的人应该炼制元神，使其归于坎离合一的状态，并让其与真正的自我重新融合。元神一旦凝聚，人的思虑之神就能够自然而然地变得稳定，内外修为得以兼备，这就是成为仙人所必需的过程。”在达到“炼精化气、炼气化神、炼神化虚”的三个境界之后，人体内的精气神就能够实现神性化的转变，最终达到证道成真的目标。元神出窍则是修炼者到达的一种阶段，也就是元神离开肉身的状态。
元神出窍的前提是：当三者合一，阳神方能熟稔。所谓的三者指的是个人的精、气、神。修行者必须在精力充沛、气息充盈、精神旺盛、修行法门契合、天地自然互相顺应的时候，才能孕育起元神，宛如婴儿在子宫中成形。当婴儿经过十个月的滋养后，会出生并寄居在上丹田（即脑海），这被称为阳神初显。然而，刚出生的阳神就像刚出生的婴儿一样脆弱。需要经过三年的哺育才能调养阳神，这才被称为阳神熟稔。道家将这个现象称之为元神出窍。实际上，这是阳神出窍，而非元神出窍。
提到这一点，大家现在就理解了为什么我们经常会听到“元神”这个词吧？通常情况下，我们会认为修炼出元神出窍的人，基本处于第一或第二层境界，这并不奇怪。因为所谓的元神有着不同含义...
4、对于元神的第四层解释，它代表着动物仙家的摩尼珠，也就是他们内丹的象征。在动物仙修行中，都会通过吐纳炼制自己的内丹。摩尼珠储备着仙家众多修行的精华，代表了仙家的全部修为和境界。当动物仙修炼成功后，内丹就会融入自己的身体，最终在三花聚顶时出现于眉心，并脱离肉身，以摩尼珠的形态飞升成仙。因此，摩尼珠和内丹就是动物仙家的元神。这一层理解起来相对容易，也是各个仙家修行中演绎精彩场景的一层。
祖师传记中的典故：元神离体
铁拐李是八仙中的一位，他又名李玄。在成为仙人之前，他是一个年轻俊美的少年。他看透了世间的百态，于是决定隐藏于华山修行。在一个巧合的机会下，他遇到了下凡的太上老君。太上老君观察他认为他有着聪明才智和良好的品德，因此决定收他为徒。得到太上老君的传授，使得李玄的修行更加进步，他已经修炼到了可以离开肉体的状态。李玄在砀山岩穴中修行时，对身边的书童说，我打算应师父太上老君的约定，去华山神游。如果我的灵魂七天之内没有返回，你就将我的尸体烧毁。说完，他就施展了离开肉体的技巧，元神离开身体飘然而去。
李玄与书童之间的约定尚未履行七天，可是因为书童粗心大意，错误地将李玄的肉体烧毁了，这样一来李玄的元神就无法回到原本的身体里了。如果无法回归，那么元神即将散失。在无奈之下，李玄只好将元神寄托在河边一个脚脚残疾的乞丐的尸体上，而当他起身之后才发现他的新肉体是个残疾人。就在李玄打算让元神重新离体，去寻找下一个新的容器时，太上老君突然出现并告诉李玄，修道所追求的是内在心性，而不是外表，只要功德达到完美，就能成为真正的仙人。李玄豁然开朗，最终接受了这个现实。
除了“元神出窍”，我们最常听到的是“灵魂出窍”。其中，元神出窍指的是阳神，而灵魂出窍则指的是阴神。《海琼白真人语录》中说：“脱离肉身，有另外的存在，聚集则形成实体，散开则变为气体，这就是阳神。一念纯净灵动，魂魄未离，如同幻影一样，和鬼一样，这就是阴神。”
庄周有一个梦境，他变成了一只蝴蝶，自由自在地飞翔，感到无比舒适和惬意。在这个梦里，他完全忘记了自己是庄周。当他醒来后，对自己的身份感到非常惊奇和疑惑，他认真思考，他不知道是自己梦到变成了蝴蝶，还是蝴蝶梦到变成了庄周？这个问题引出了一个更深入的问题，就是庄周这个梦中的体验是由他的灵魂还是他的心智所产生的？
如果希望变得明显，就要避免走错路。
为什么有很多修行者迷恋于神通显化，痴执于早日让元神遨游，忘记了更重要的事情，最终浪费了时间，错失了机遇，陷入歧途呢？
在修行的旅程中，人们常常会因为业障或法门因素而进入幻境和幻觉阶段。如果此时不能保持冷静，很难从幻境中解脱出来，最终会一蹶不振，无法越过这个难关。有些人说他们经历了灵魂出体，但我可以告诉你，这并不是元神出窍。要么那是幻觉，要么是自我催眠的错觉，尤其是在练习气功的人中更为常见。大多数所谓的出神状态，不过是自我幻想罢了！
有一句成语道家流传甚广，道心不生、人心不灭！如果人们不了解他们真正的自我，又如何能够拥有内在的道心呢？更不用说达到心灵与灵魂相融的境界，更不用说突破尘世的束缚了。因此，想要理解什么是元神出窍，首先需要学会认识真实的自己，回归最本质的样貌。
一念生，一念灭，镜花水月无法真正理解，最终是迷路的游客。
道教的修行，最终的目标
道教修行的最终目标是获得道的智慧，也就是心性的完美和谐。道生一二三，三生万物。因此，获得道的智慧是无限的，它的用途广泛。相比之下，六神通如天耳通只能听得远，看得多，除此之外并没有其他用处。一旦失去神通能力，就会感到不安和无法过上正常的日子。
可以说，相对于大道而言，神通的用处实在微不足道。它如同萤火虫在日月的辉映面前黯然失色。获得大道的基础是智慧，而智慧与知识是不同的概念。因此，真正的修行者应该在知识和见解上下功夫。通过对人生和宇宙真理的认知，勤修戒定慧，我们可以恢复自身的本性和德行，这就是道性。因为我们的神通是自然而然产生的，若是刻意追求会导致外道或迷惑，并可能引发业障。
在修行中，最珍贵的是保持自性的无碍。当我们没有任何障碍，且自性不再受迷惑时，我们身上的各种变化都能自然而然地展现出来。只要我们恢复了自性，我们也能像祖师一样拥有神通能力，以此来示现各种神奇的神通，救度众生。